平安時代、伊部の平野部の山裾にて、椀、皿、瓦などを焼きはじめたのが備前焼の起源だと言われています。窯が築かれた当初は、須恵器の影響が色濃く残っており、白や灰色のやきものが多く焼かれていました。

鎌倉時代の中期には備前焼として成立し、徐々に赤褐色のやきものもつくられるようになっていきます。また、この時期から量産のために窯が大型化。十数mだった窯の規模が、20m、30mと拡張していきました。発掘調査からは、窯を大きくするため何度も窯床などを調整した、その痕を見ることができます。なかには標高400mを超える場所へ窯が築かれたこともありました。

山麓の3ヶ所に窯場が集約しはじめ、そこですり鉢などを大量に生産していたことがわかっています。発掘調査が行われた不老山東口窯跡から出土した陶片の数は、ひとつの窯で1,700箱にも及びました。なかには全長40m×幅3.2~4mほどの窯がつくられるようになり、この規模から天井を支える柱(土柱)が確認されています。

室町時代は最も広範に備前焼が使われていた時期でした。また、山中にあった窯が、次第に平野へと降りていき、少数の大型の窯を共有するようになり、三大窯が築かれました。西日本各地の遺跡、特に山城では、必ずと言っていいほど備前焼の大甕が出土していることから、生産された多くのやきものが広範囲に流通していたことがわかります。また、「落としても割れない」と言われるほど硬質の備前焼は、生活用品としてつくられた簡素なやきものでしたが、その簡素さが茶の湯の精神に通じるとして村田珠光によって見出され、茶道具として人気を博しました。しかし、白磁や施釉陶器が出回ると、人気は徐々に衰退していきます。

多くの茶会記に備前焼が登場するようになります。この時期には、擂鉢以外にも、御誂え(注文商品)が多くつくられ、徳利、水指、盤、鉢など、多種類の製品が焼かれていました。

1636年、池田光政(岡山藩主)が、燃料・原料を無料で払い下げるとともに、名工を「御細工人」に任じて扶持を付与。幕府の庇護のもと、小さい窯は統合され、大きな共同窯が築かれました。共同窯は木村・森・頓宮・寺見・大饗・金重の窯元六姓と呼ばれる6つの家によって経営、管理。共同窯は大窯とも呼ばれるため、江戸時代を大窯時代と呼ぶこともあります。

1831(天保2)年には、備前ではじめて連房式登窯(融通窯)が3基導入されました。効率性を重視した窯で、3基のうち1基はリニューアルを繰り返しながら昭和15年、16年頃まで使用。この窯で生産されていた角徳利、人形徳利は、鞆(広島県福山市)の保命酒の容器に用いられていたようです。また、江戸時代の築窯当時の構造が一部現存する連房式の窯「天保窯」は、備前市指定建造物として現在に残っています。