猿投窯を汲む常滑焼のはじまりは平安時代末期(1,100年頃)で、知多半島の丘陵地に窯が築かれました。粘土を焼き締めた碗や鉢、壺、甕が主な生産品。当時の窯は「窖窯(あながま)」と呼ばれる簡易的なつくりの窯で、その数は知多半島全域で3,000基以上とも言われています。常滑焼の甕や壺は、平泉、鎌倉、京都、堺、さらに広島や博多、大宰府など日本各地の主要な都市遺跡で発見されています。

碗や皿は食器、鉢は主に調理具として使われ、壺や甕は貯蔵具としてさまざまなものを入れていました。例えば経塚という遺跡では、紙に写したお経を入れた銅の経筒が広口壺に入れられ地下に安置されていました。火葬した人骨が入っていることも少なくありません。また、酒蔵があったと記録されている地域から大量の甕が出土しており、鎌倉時代の記録で酒造りに壺がたくさん使われていたという記述があることから、酒の保存にも使っていたと推測されます。酒以外でも油の貯蔵や藍染にも甕が使われたようです。そういった、さまざまな用途を持つ日常使いのやきものは、海川を利用して全国各地へと船で運ばれていました。

知多半島に広く分布していた窖窯は、南北朝時代頃から急速にその数を減らし、室町時代になると旧常滑町の地域のみ、窯が残るようになりました。そして、その窯は15世紀に半地上式の大窯へと改良されます。この時代の製品には白く濁った自然釉が掛かっており、窖窯とは異なる燃料供給により、草や葉のついた小枝を燃料としたため、このような釉になることが知られています。江戸時代は大窯が引き続き使われていましたが、江戸時代後期の天保年間に、朝鮮半島由来の連房式登窯という新しい窯が導入されました。この登窯は、焼成室が階段状につながった構造で、すべての製品を効率良く高温焼成することができます。

常滑焼の主力商品・急須がつくられるようになったのは江戸時代。江戸後期から流行しはじめた煎茶は、末期になって一層盛んになっていました。常滑では稲葉庄左衛門(いなばしょうざえもん)が文政年間に急須をつくりはじめたとされています。その後、天保年間に二代伊奈長三が板山で白泥土(はくでいつち)を発見し、その土に乾燥させた海藻を乗せて焼く「火色焼(ひいろやき)」を開発。この藻掛けの急須が江戸の遺跡で出土しています。また、現在もつくられ続けている朱泥急須は、中国江蘇省の宜興という窯業地で焼かれている紫砂を手本として、安政元年、杉江寿門堂の手により完成しました。

江戸時代は株仲間制度によって新規参入が厳しく制限されていましたが、明治維新を経て古い制度が廃止されると、新規参入者が増加。輸出を奨励する政府のもとで新たな製品の需要が生まれました。また、下水道整備の過程で近代土管が必要となり、そこでつくられるようになったのが常滑焼の土管です。お雇い外国人のプラントンが常滑に制作を依頼し、鯉江方寿が中心となり土管を完成させました。また、明治期には内藤陽三らの招聘や工芸補習学校の設立など、若者への教育も熱心に行われていました。

大正12年の秋に竣工式を開いた帝国ホテルは、アメリカの建築家、フランク・ロイド・ライトが設計した建築で、表面は大谷石と大正時代に常滑で焼かれたタイル・テラコッタで覆われていました。関東大震災の際、煉瓦建築が瓦解してしまったのに対し、鉄筋コンクリート工法を採用したこのホテルは、勇姿を保っていたことから、その名声は伝説とも言えるほど高まりました。現在は、博物館明治村（愛知県犬山市）でその姿を見ることができます。これに伴い鉄筋コンクリート工法が普及、建築用の陶器生産が常滑の窯業にも大きな位置を占めるようになりました。現在は、博物館 明治村(愛知県犬山市)でその姿を見ることができます。